​公元1643年清崇德八年，明崇祯十六年，清太宗皇太极驾崩清世祖福临继位，由于福临年幼政事由多尔衮和济尔哈朗辅政。多尔衮洞悉明朝连年与农民军交战已呈土崩瓦解之势，认为入主中原时机已到。公元1644年清顺治元年，明崇祯十七年正月，多尔衮以清帝名义致书大顺军，提出协谋同力并取中原的策略李自成未予理会。四月初九多尔衮以奉命大将军统率满、蒙、汉八旗军十余万人，离盛京今沈阳西进。十一日至辽河得知李自成的大顺军于三月十九日已攻取京师今北京明朝已亡，遂采纳明降将洪承畴建议决意率兵经密云今属北京、蓟州今天津蓟县一带南下直趋北，从而由攻明转为与李自成争夺全国的统治权。

吴三桂先前有意投降李自成的军队，但听闻父亲吴襄在京遭农民军拷掠，爱妾陈圆圆被夺占，于是顿改初衷打着为崇祯帝复仇旗号，拒降李自成还师山海关。于是李自成和吴三桂军队先开始了战斗，清军缺却按兵不动。多尔衮在看到吴三桂军队对李自成军队战斗异常激烈，是真心归顺大清。在山海关李自成的军队和吴三桂打的吴三桂开始处于下风的时候，多尔衮命令清军出击夺取了山海关战争的胜利。李自成慌忙在北京称帝后开始西逃，清军则继续追击。公元1644年5月2日阳历6月6日清军进占京师，多尔衮奏请六岁的清顺治帝清世祖爱新觉罗福临迁都京师。同年九月顺治帝从盛京迁都京师，十月一日顺治帝在天坛祭天并于紫禁城皇极门今太和门举行登基大典，再次即皇帝位宣布兹定鼎燕京以绥中国，此举标志着清王朝由地方政权开始转化为统治全中国的中央王朝。同一时间明朝马士英拥护福王在明朝陪都南京称帝即弘光帝南明成立，然而弘光朝因为党争与宦官之乱而混乱分裂。清军此后不断南下，加速统一中国的过程。