三国末期，司马懿篡权夺位之后，由司马家一家掌握大权。

公元265年，司马懿之孙司马炎废曹魏自立，国号为“晋”，称晋武帝，这也是西晋唯一一位有作为的皇帝。在晋武帝执政期间，攻灭吴国、讨伐匈奴，统一全国。将北方游牧民族内迁，扩充人口，发展经济。在制度上，分封27位同姓王，根据辖区内的人口数量不同可以拥有不同数量的军队，收地方行政权于中央。

在晋武帝之后的继任者人选问题上，晋武帝犯了严重的错误，将生性迟钝的司马衷推上了皇位。在大臣眼中，司马衷与白痴儿无异，绝对不适合做皇帝。这是八王之乱的重要因素，晋武帝仙逝之后，司马衷登基，称晋惠帝。由于晋惠帝的迟钝与懦弱，导致了皇后贾南风的专政，这是八王之乱的直接原因。

八王之乱共共16年，分为两个阶段。第一个阶段是贾南风为了自己独揽大权所发起的朝廷肃清事件，历时三个月。在此期间，贾南风杀死了之前独揽大权的杨骏与德高望重的元老大臣卫瓘，还有两个藩王。在贾南风专政期间，大肆任用贾姓族人担任重要官职，朝政大权掌握在一族之手。在贾南风私德上问题极其严重，经常给皇帝戴绿帽子。不过，在贾南风专政期间，只除去对自己有威胁的大臣，从整个天下看来，并没有造成民众积怨，反而在《晋书》中描述为“海内晏然”。但最终贾南风为了自己未来的稳定，设计毒杀了皇太子，为自己的下台埋下了导火索。

第二阶段，是司马伦为了自己可以独揽大权而发动的政变，处死了皇后贾南风及其族人，还有大多数执政有为的官员，甚至是西晋朝廷的中流砥柱。一年后，因为司马伦道德败坏，没有治国能力，多位藩王联合讨伐司马伦，发动战争，死伤超过十万。之后，司马冏独揽大权，不可一世。司马乂讨伐司马冏，司马乂又独揽大权。其他藩王对此心怀不满，联合讨伐司马乂，共集合27万大军进攻长安。司马乂破敌，斩杀6.5万余，但因战事太久，粮食短缺，只能班师回朝。在朝廷中担任司空的东海王司马越乘司马乂军疲惫不堪，与禁军合击司马乂，将其杀死。之后司马各个藩王之间相互攻伐，死伤惨重。以司马颙的死为终结，耗时7年。

八王之乱在这16年间里，围绕着权力的宝座，展开了一次次的阴谋、阳谋，耗尽了晋武帝所留下的基础与财富，付出了他们所不能承受的代价。

在第二阶段的七年里，民众苦不堪言，中央已经没有能力掌控全国局势。北方的汉化少数民族脱离晋朝管辖，建国“前赵”，蜀王建立“成汉”政权。随着石勒的成名，晋朝的北方土地在前赵的马蹄下沦陷，“五胡乱华”就此开始，汉民族最黑暗的时光就此开始。