公元200年，衣带诏事件爆发，刘备被曹操击溃后投靠了袁绍。在此之后，袁绍让同为投靠而来的黄巾军首领刘辟、寇略与刘备一同出兵攻打许都以南，结果大军被曹仁阻击，无法前行，刘备见战事不利，只能再次返回袁绍身边。但在袁绍身边的时间一长，刘备发现袁绍并不是一个值得他投靠的人，于是他以联系刘表为由带兵至汝南。曹操为避免两线作战，他在官渡之战前期亲率大军击溃刘备，刘备在无奈之下，只能投靠了荆州的刘表。

要知道刘表当时坐拥整个荆州，手中有十万可战之兵，此前他还曾击败孙坚，足见，刘表是个实力不弱的诸侯。然而在曹操率军远征乌桓前，郭嘉却称刘表不过是个只知道座谈的政客，他的能力是不足以驾驭刘备，可见，在郭嘉眼中，刘表的能力远逊于刘备。不仅是郭嘉，就连鲁肃也似乎有些看轻刘表，在刘表去世后，鲁肃曾向孙权进言，称刘备是天下枭雄，只不过他与曹操之间有间隙，这才寄居在刘表处，但是刘表担心刘备的能力太强而没有用刘备。要知道刘备当时身无立锥之地，手中也没有多少可战之兵，为何郭嘉和鲁肃都认为他比刘表要强呢？

事实上，刘备确实有能力，他本来就是那个大时代下的英雄人物。在陶谦病逝后，刘备刚接手徐州不久，他就能在对抗袁术的战事中互有胜负，即便刘备后来因为吕布的叛变而失去徐州，只能暂居小沛，他也能在很短时间内再次聚集一万大军。而在面对困境与失败时，刘备称得上是百折不挠，这才有了后来他占据荆州南部，入主益州，最终登基称帝的结局。不难看出，刘备确实是有很强的能力。

但刘备在寄居荆州时，他的能力不见得比得上单骑入荆州的刘表，而郭嘉与鲁肃在内心深处或许也并不认为刘备强过刘表。只不过郭嘉深知曹操对刘备十分重视，因此，在郭嘉劝说曹操出征乌桓时，他就要贬低刘表而顺从曹操的喜恶，如此一来，才能打消曹操的顾虑，达成劝说。而在鲁肃评价刘备与刘表时，他只不过是为了达成孙权与刘备之间的同盟，这才将刘备的能力拔高。

笔者认为，谋士的话常常十分夸张，尤其是在劝说自己主公的时候，而当时郭嘉没有见过刘表，鲁肃甚至连刘备都没见过，因此，他们当时说的话都做不得真。